Encon Sustainability award 2021 uitgereikt aan duo
Na tien succesvolle edities van de Encon Energieprijs, breidde we in 2021 onze jaarlijkse award uit naar alle onderwerpen die kunnen bijdragen aan de verduurzaming van de bedrijfswereld. Het leverde de jury erg uiteenlopende thesissen op om te beoordelen, maar toch werd de eerste Encon Sustainability Award toegekend aan een masterproef over energie, geschreven door studentenduo Robin Haesen en Louis Hermans.
Een bredere blik op duurzaamheid
“Zeker onder de huidige omstandigheden, blijft de energietransitie uiteraard een erg belangrijk onderdeel van de verduurzaming van de bedrijfswereld, dus het is logisch dat hier nog aardig wat masterproeven aan besteed worden,” verklaart Robin Bruninx.
De bewuste keuze om niet langer enkel op energie te concentreren, ligt in het verlengde van de evolutie van Encon zelf – dat startte als een ingenieursbureau gespecialiseerd in energie-efficiëntie, maar uitgroeide tot een adviesbureau dat duurzaamheid bekijkt op maat van elk afzonderlijk bedrijf. Op die manier begeleidt Encon bedrijven ook met het verbeteren van hun impact op vlak van andere ecologische en sociale onderwerpen.
We waren dus erg blij om ook thesissen te lezen die gingen over afvalbeheer, circulariteit en duurzame verpakkingen. We kijken er naar uit om elk jaar steeds meer nieuwe invalshoeken teontdekken waarmee we bedrijven kunnen helpen om te beantwoorden aan de noden van hun stakeholders. De vaak onbevangen en creatieve blik van studenten is onmisbaar om ons te behoeden voor tunnelvisie.
De keuze voor de winnende thesis werd uiteraard niet gemaakt omwille van haar focus op energie. De jury heeft de masterproeven die de voorselectie haalden heel objectief beoordeeld op basis van verschillende criteria. Met name de vernieuwing en de toepasbaarheid van het onderzoek wogen daarin door.
De thesis van studentenduo Robin Haesen en Louis Hermans sprong eruit omdat het een interessante kijk biedt op de uitdagingen die gepaard gaan met hernieuwbare energie. "Om te voldoen aan de klimaatdoelstellingen van 2050 moeten we veranderen hoe we woningen verwarmen en koelen, door af te stappen van fossiele brandstoffen en over te schakelen naar hernieuwbare bronnen zoals wind- en zonne-energie,” zo lichten de studenten hun motivatie voor de thesis toe. “Er zijn al heel wat oplossingen voor die overschakeling, maar de vraag en het aanbod van hernieuwbare warmte en koeling zijn niet altijd optimaal op elkaar afgestemd.”
Haesen en Hermans onderzochten daarom de mogelijkheid naar een systeem om thermische energie centraal op te slagen, om zo in een residentiële wijk opgeslagen warmte te kunnen leveren op vraag van elk huishouden. Zo is de toevoer van de energie onafhankelijk van het seizoen: in de zomer wordt voldoende warmte opgeslagen, die in de winter aan de grotere vraag kan voldoen.
Het studentenduo onderzocht eerst verschillende technologieën geschikt voor dergelijke opslag gekoppeld aan het warmtenet – van watertanks tot boorvelden – om zo de meest bruikbare concepten te identificeren voor collectieve koeling en verwarming.
Daarna bestudeerden ze de verschillende oplossingen naar hun technische, financiële en milieu-impact, om de systemen beter te kunnen vergelijken met traditionele verwarmingsinstallaties op gas of via warmtepompen.
"Ons onderzoek toont onder meer aan dat bepaalde concepten kosten-competitief kunnen zijn met de huidige manier van verwarmen, terwijl ze een significant lagere CO2-uitstoot realiseren”, stellen Haesen en Hermans. “We hopen dan ook dat onze thesis kan leiden tot het beter begrijpen en implementeren van deze duurzame verwarmings- en koeloplossingen.”
De jury van de Encon Sustainability Award vond alvast dat de studenten een goed startpunt creëerden voor verder onderzoek waarvan de praktische toepasbaarheid erg duidelijk is. “Het resultaat is innovatief omdat de uitkomst toepasbaar is in Vlaanderen, maar hier voorlopig nog niet wordt uitgevoerd. Enkel in Denemarken en Canada zijn er al dergelijke projecten”, zo luidt het verdict van de jury.
De award werd uitgereikt aan de studenten door de minister van Klimaat, Leefmilieu, Duurzame Ontwikkeling en Green Deal, Zakia Khattabi, tijdens een virtuele ceremonie op woensdag 16 februari. “Een collectieve manier van verwarmen en koelen van onze woningen kan een sleutelrol spelen in het omvormen van het verwarmingslandschap in België en het bereiken van de klimaatdoelstellingen”, zo stelt de minister. “Ik was ook bijzonder gecharmeerd door het feit dat een duo deze thesis schreef. Het geheel is altijd meer dan de som van de delen, en dat geldt ook voor duurzaamheid. Voor onze transitie naar klimaatneutraliteit is immers systeeminnovatie nodig, en daarvan is deze winnende masterproef een mooi voorbeeld.”